多年来，纺织工业给世界经济带来了十分巨大的影响。几百年前，人们用双手将羊毛和棉花纺成纱、织成布。大多数此类工作都是在家里完成的，并时常与耕作联系在一起。这种生产方式就是我们所说的家庭作坊式生产。

    18世纪，价廉物美的亚洲纺织品在国际市场上逐步取代了欧洲产品，为纺织生产的根本性结构重组提出了要求。需要用高效的机械生产代替手工操作，提高产量降低成本。纺纱和织造的机械化生产带来了纺织工业结构的根本变革。

    这样，纺织工业不再以家庭为基础，转移到一个特殊的领域，快速流动的河流能够为机器提供水动力。这一时期标志了家庭手工作坊生产的结束和1750年左右发起于英格兰的工业革命的开始 。18世纪，纺织品生产是英国最重要的工业。19世纪初期，纺织工业大约占国民收入总额的5%.

    当时获得成功的经济准则是垄断而非降低生产成本。因此，当时，英国机器设备以及这些机器设备的图纸和规格说明书在法律上是禁止出口到其它国家的。

    以现代的观点和方法来说，全球贸易自由化无疑最有利于经济繁荣昌盛、人民生活水平提高。

    至今，纺织品和服装仍在很大范围内受到主要进口国的配额限制。2005年1月，长达40几年的配额制度取消，自由化贸易开始了。服装贸易主要指向8亿发达国家的消费者。可是，发达国家的可支配收入却不及低收入国家增长得快，特别是中国和印度。况且发达国家的市场已经十分成熟并且饱和，这也就阻碍了进一步的大幅增长。发达国家由于关税和配额保留的劳动力大概可以支付发展中国家35人就业，可见，配额和关税对贫困国家带来了巨大的伤害。穷人花费在纺织品和服装中的费用占收入的比例更高，希望福利政策的发展会为纺织消费带来积极的影响。

    然而，美国和欧盟已经对中国纺织品的进口冲击作出了反应，在2008年以前再次实施配额政策。总的说来，这是保护地方工业的合理方法，这不会产生新的就业，只是将贸易流向转向适应国内需求的方向。

    一些服装出口增长率较高的亚洲国家同样认为成功的服装出口工业对经济发展是至关重要的。这些国家的政府也愿意支持这样的观点，经济成功地繁荣发展。拥有永不枯竭的劳动力资源的中国无疑是当今纺织品和服装工业的领导者。从1980年到现在，中国出口增长了30倍，2005年大约达1175亿美元。同时，中国很早就扩展纺织和服装工业，从纺织品和服装行业在其总出口中的重要性下降这一点也许可以看到中国的成功发展。在90年代初期，纺织品和服装出口占全国总出口的30%，目前这一比例为15%。不过，总体上来说，小型出口商对国家出口经济的发展有着十分重要的作用，不容忽视。对柬埔寨来说更是如此，其服装出口占总出口额的80%.

    4千多亿美元的出口总额占全球商品交易量的5%以上。1980年以来，交易活动异常活跃，纺织和服装出口番了四番以上。这表明了生产和消费的区域差别化加大。地区性的廉价劳动力优势是这种不平衡的主导因素。亚洲的纺织品和服装出口均占世界出口额的一半左右，是纺织品和服装的重要出口区域。

    纺织品和服装工业在解决就业问题上也有杰出贡献。从基础农业到纺织品生产再到成衣生产领域，它创造了无数的就业机会。就业是减少贫困的必要因素，在这方面，整个纺织工业链为全球作出巨大贡献。举个例子来说明这一点，中国纺织工业为1960万名工人提供工作机会，除此之外还包括1亿为纺织工业提供原料的农民。印度有8千多万劳动力依靠纺织及其相关产业。毛里求斯三分之二的雇员从事国内服装工业。

    新的无配额贸易制度和生产能力的不断重组带来的变化导致了不确定的形势发展。总体结构上的任何变化都与发达国家和发展中国家无数的工人和几百家企业息息相关。最终，市场作用的自由发展将会带来最高的经济利益。此外，当今蓬勃发展的市场还将不断地发展，但是还将受到能源和原料紧缺的困扰。从长远来看，经济增长将会带动国内纺织品和服装的需求增长，也会导致劳动力成本的提高。